English-Portuguese False Friends to Keep an Eye Out For

There are many English-Portuguese false friends (or false cognates if you will). Looking quite similar, these are words that people often assume to have the same meaning. Except that they don’t!

See, there are thousands of English and Portuguese words that share the same Latin root and, as a result, look and sound similar, and mean pretty much the same thing.

In some cases, however, their meanings have gradually grown apart with time. Nowadays, they look and sound similar, but they mean different things. They’ve become false friends!

Now, words under the label “false friends” don’t necessarily mean different things in either language. Indeed, many of these words evolved into different “shades” of the same original meaning. Although used in different contexts, they are still semantically relatable.

Other times, a Portuguese word can have two meanings of which the one with the least currency matches the dominant meaning of the corresponding English cognate (and vice versa). These word pairs are often considered false friends.    

Below you have a comprehensive list of English-Portuguese false friends with simple usage examples.

Reading tips! Sure enough, there are plenty of “true friends” between Portuguese and English as well: English-Portuguese Cognates – Words You Already Know (without Knowing It)

Common English-Portuguese False Friends

PORTUGUESE equivalent in English	ENGLISH equivalent in Portuguese	EXAMPLE
advogado lawyer	advocate argumentar (a favor de alguma coisa)	Preciso urgentemente de um advogado. I urgently need a lawyer.
aliás by the way; moreover	alias pseudónimo	Alías, escusas de voltar aqui. By the way, save yourself the hassle of coming back.
adepto supporter; fan	adept apto; ágil	Ele não é grande adepto de futebol. He’s not a great fan of football.
amassar knead	amass acumular; açambarcar	Antes de cozer o pão temos de amassar a massa. Before we bake the bread, we must knead the dough.
apontamento written note	appointment compromisso; marcação	Tiraste apontamentos durante a aula? Did you write notes during the lecture?
argumento reasoning	argument discussão	Ontem tive uma discussão acessa com o Joel. Yesterday, I had a heated argument with Joel.
assistir watch a live event	assist ajudar	Vais assistir ao jogo? Are you going to watch the match?
atender pick up the phone; receive patients/clients	attend comparecer	Porque nunca atendes quando te ligo? Why don’t you ever answer the phone when I call you?
atualmente nowadays; currently	actually na verdade; na realidade	Atualmente estamos sem vagas. Currently, we have no vacancies.
balcão counter	balcony varanda	Estou farto de estar aqui ao balcão à espera. I am tired of waiting here at the counter.
bestial amazing	bestial animalesco; cruel	Isto é bestial! This is amazing!
cavalheiro gentleman	cavalier arrogant; condescendente	Ele é um verdadeiro cavalheiro. He truly is a gentleman.
colar necklace	collar colarinho	Ele deu-me este colar no Natal. He gave me this necklace last Christmas.
compreensivo understanding	comprehensive detalhado; exaustivo	A Raquel é uma pessoa compreensiva. Raquel is an understading person.
compromisso appointment	compromise ceder; entrar em acordo	Hoje tenho um compromisso às 16h. Today I have an appointment at 4 p.m.
confidente confidant	confident confiante	Eu e o Miguel somos bons amigos e confidentes. Miguel and I are good friends and condidants.
constipação cold (as in being sick)	constipation prisão de ventre	Há muito tempo que não apanho uma constipação. It’s been a long time since I last caught a cold.
convicto certain; confident	convicted condenado	Ela estava convicta de que tinha razão. She was certain she was right.
costume custom; tradition; habit; manners	costume traje; vestimenta	Cada país tem os seus costumes e tradições. Every country has its own folklore and traditions.
creme egg custard	cream natas	O creme deste bolo é delicioso. The custard in this cake is delicious.
cuspe limiar	cusp spit (noun)	Isso está colado a cuspe. Não cola! That is glued with spit. It doesn’t hold!
data date	data dados	O 10 de Junho é uma data importante em Portugal. The 10th of June is an important date in Portugal.
dececionar disappoint	deceive enganar	Não te vou dececionar I am not going to disappoint you.
dente tooth	dent amassadela	Tenho dores de dentes. I have a toothache.
diversão amusement	diversion distração; desvio	Todos nós precisamos de diversão de vez em quando. We all need to amuse ourselves now and then.
editor, editora publisher	editor redator	Ando à procura de uma editora para publicar o meu romance. I am looking for a publisher to publish my novel.
educado polite	educated letrado; cultivado	Ela é tão educada! She’s so polite!
enrolar wind up	enroll matricular-se; inscrever-se	Enrola este cabo e põe-no no sítio. Wind up this piece of wire and put it away.
esperto smart; clever	expert perito	Pensas que és esperto, é? Do you think you are smart, is that it?
esquisito weird; strange	exquisite requintado	Está aqui um cheiro esquisito. There’s a funny smell in here.
estrangeiro foreign; abroad	stranger estranho	Há muitos estrangeiros a viver em Portugal. There are many foreigners living in Portugal.
eventualmente maybe; may	eventually finalmente	Chego eventualmente antes das 21h. I may arrive before 9 p.m.
excitado sexually aroused	excited empulgado; entusiasmado	Não posso ver umas saias, fico logo excitado. Anything that moves turns me on.
êxito success	exit saída	Infelizmente não tive êxito. Unfortunately, I didn’t succeed.
fábrica factory	fabric tecido	Em Portugal há muitas fábricas têxtil. In Portugal, there are many textile factories.
facilidade easiness; inclination (talent)	facility lugar; instalação	Ela tem facilidade em tocar piano. She has a natural inclination to play the piano.
genial ingenious	genial amigável	Ele é uma pessoa amigável. He’s a genial person.
gentil kind	gentile pagão; infiel	Tu és muito gentil. You’re very kind.
gripe flu	grip firmeza; tração	Apanhei uma gripe valente! I caught a nasty dose of flu!
ingénuo naive	ingenious criativo; engenhoso	Era tão ingénuo quando tinha 14 anos! I was so naive when I was 14!
injúria insult	injury falta; lesão	Não admito qualquer tipo de injúria nesta casa! I don’t allow insults of any kind in this house!
jarro jug	jar boião	Pode trazer um jarro com água, por favor? Could you bring us a jug of water, please?
jornal newspaper	journal publicação científica	Compraste o jornal? Have you bought the newspaper?
lanche snack	lunch almoço	Trouxeste o lanche? Did you bring some snacks with you?
legenda(s) subtitles	legend lenda	Devias ver filmes portugueses sem legendas. You should watch Portuguese movies without subtitles.
livraria bookstore	library biblioteca	Passas-te pela livraria? Did you drop by the bookstore?
novela soap opera	novel romance	Não suporto novelas. I can’t stand soap operas.
notícia news	notice notar; perceber	Tens notícias? Do you have news?
ofício profession; occupation	office escritório	Qual é o teu ofício? What do you do for a living?
parentes relatives	parents pais	Tenho muitos parentes no Brasil. I have many relatives in Brazil.
particular private; personal	particular particular; específico	Estes assuntos são particulares. These are private matters.
pasta briefcase	pasta massa	Viste a minha pasta? Have you seen my briefcase?
prejudicar cause harm; disfavor	prejudice preconceito	Não gosto de prejudicar ninguém. I don’t like to cause harm to anyone.
preservativo condom	preservative conservante	Os preservativos são normalmente feitos de látex. Condoms are normally made of latex.
pretender intend	pretend fingir; fazer de conta	Ele pretende casar comigo. He intends to marry me.
puxar pull	push empurrar	Tens de puxar para abrir a porta. You must pull to open the door.
queque muffin	cake bolo	Comi um queque de cenoura. I ate a carrot muffin.
recordar remember	record gravar	Recordas-te de mim? Do you remember me?
refrigerante soda, refrigerant	refrigerant refrigerante	Tomas um refrigerante?  Would you like a soda?
resumir summarize	resume continuar	Podes resumir a história em menos de 150 palavras? Can you summarize the story in fewer than 150 words?
retirar withdraw	retire reformar; aposentar	O tribunal retirou-me o direito à casa. The court withdrew my right to the house.
romance novel; also romance	romance romance; românicas (languages)	Que romance estás a ler agora? Which novel are you reading now?
sensível sensitive	sensible sensato	Ela é uma pessoa sensível. She is a sensitive person.
suportar put out with	support apoiar	Não o suporto! I can’t put up with him.
taxa rate; fee	tax imposto	A taxa de desemprego anda baixa. The unemployment rate has been low.
transpiração  perspiration	transpiration transpiração vegetal	A transpiração permite ao nosso corpo regular a sua temperatura. Perspiration enables our bodies to self-regulate their temperature.
ultimamente lately	ultimately em última análise	Ultimamente tem estado muito calor. It’s been really hot lately.

Reading tips! The following is also a list, though one of a different kind: 38 Quick Tips to Improve Your Portuguese.